坂本嘉治馬は慶応３年１０月４日、坂本喜八の長男として、宿毛町字坂の下に生れた。先祖は邑主安東家の馬廻り役を勤めたが、父の代には家が貧しく染物業を経営していたので、彼もまた父の業を助けて、１８才迄家業を援けたが、父母に内密に毎日小使銭や商品の利益の一部を５銭、１９銭と貯えた金を旅費として、明治１７年青雲の志止み難く、無断で上京を決行したものである。
僅かの旅費を懐にやっと東京にたどりついた彼は先づ父の恩人、郷党の先輩である酒井融を訪ね、身の振り方を依頼した所、融はこれを小野梓に託した。小野梓も又宿毛出身であり、当時東洋館という書店を経営していたので、彼は一見、嘉治馬の性格才能を見抜いて、喜んでこれを迎えて東洋館に雇い入れた。嘉治馬は勤勉正直によく勤務したので、大いに梓の信用を得て、将来我が国屈指の出版業者となる幸運の端緒をつかむことが出来た。 |
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明治１９年、小野梓は病でたおれた為、東洋館の経営に一頓挫を来たした。彼は途方に暮れたが、同じ郷党の先輩小野義真を訪ねて、その窮状を訴えて援助を求めた。小野義真は後輩嘉治馬の人物の並々ならぬ傑物であることをよく見抜いて、今後の援助を快く承諾した。
後年彼が小野義真から事業上、莫大な援助を受ける事になったが、その縁故は実にこの時の嘉治馬の真剣、真面目な態度が義真を動かしたことに始まると云うことが出来る。
嘉治馬達の努力もむなしく、東洋館は次第に経営が行きづまり、遂に解散のやむなきにまで追い込まれた。店を失った彼は全く途方に暮れたが、ついに独立を決意し、百方手をつくして小書店を開いた。そうして寸時を惜しんでの研究と努力は次第に店の規模も拡げることが出来、ついに合資会社冨山房を経営するに至った。冨山房の名は彼の先輩小野義真が命名したものである。
明治３６年、国民百科辞典の大出版を企て、一度これが世に出ると、洛陽の紙価を高めたといわれたほど評判がよく、矢のような売れ行きであった。これによって経営の基礎は完全に固まって、ついに隆々たる大冨山房の出現を見るに至った。
この間に冨山房は幾度もの火災にあったが、不撓不屈の彼は、常に復興に努力して社運は益々盛大となった。
嘉治馬はすこぶる公共心に富み、種々の慈善事業に浄財を投じたが、特に宿毛町の発展については、非常な関心を持ち、進学出来ない貧しい家庭の子弟には惜しげもなく学資を結与して勉学させ、又自ら郷里に図書館を建設して地方文化の向上に尽力し、又神社仏閣に多額の寄付をしたこと。又郷里の学校や公共団体に多くの図書の寄贈等、郷土のために巨額の経費を投じていることは、世人誰にも知れわたった事実である。
| 子息守正も又父の業を継いで冨山房を経営するかたわら、郷里のためこれまた巨額の浄財を投じてその発展に貢献している。宿毛高等学校は彼の出資によってはじめて設立が決定したもので、大東亜戦争のまっ只中に当時の金３００万円(現在の３億円？)を彼が寄付して県立旧制中学校として設立されたものである。宿毛高等学校並に宿毛中央公民館前に、彼の美徳を記録した頌徳碑が建立されている。
坂本嘉治馬については、冨山房発行の「冨山房５０年史」の中に詳記されている。その中で彼自身の記した「追憶７０年」は彼の一代を知るに最もふさわしい興味ある記録である。今彼の少年時代、上京当時の記を転記してみることにする。
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